New England Patriots @ Denver Broncos
Favorito: Patriots por 4
O/U 43 puntos
Es increíble lo rápido que se ha dado el resurgimiento de los Patriots, que estarán jugando en su primer Campeonato de Conferencia desde el 2018. Para llegar al Super Bowl, tendrán que hacer algo que no han logrado aún en toda su historia; vencer a Denver de visitante durante la postemporada. Ahora bien, a priori, esas posibilidades subieron incluso antes de empezar a jugar, tras enterarse que Bo Nix se fracturó el tobillo y perderá el resto de la campaña. Eso significa que Jarrett Stidham será el mariscal titular para Denver; curiosamente fue elegido por los Patriots en el draft del 2019. Stidham nunca ha jugado en playoffs, y tiene apenas 20 partidos de temporada regular, en los cuales ha lanzado ocho touchdowns y ocho intercepciones. A diferencia de lo que sucedió con Nix, me imagino un plan de juego más cosnervador por parte de Sean Payton. En otras palabras, Denver necesita correr el ovoide, pero el problema es con la enorme influencia de Milton Williams y Christian Barmore, es muy difícil encontrar espacios por esa vía ante New England.
Del otro lado de la moneda, Drake Maye ha enfrentado a dos excelentes defensivas en estos playoffs, y si bien sigue teniendo algunos problemas con balones sueltos y no necesariamente mostró su mejor nivel, estuvo a la altura y se creció en momentos importantes. Este domingo, volverá a enfrentar a una defensiva de primera línea, que ahora tiene más responsabilidad sobre sus hombros, tras confirmarse la baja de NIx. Denver sabe que tiene forzar pérdidas de balón, un área de déficit durante la temporada regular, pero vienen de forzar cinco pérdidas ante Buffalo. Los Patriots buscarán establecer el ataque terrestre con Rhamondre Stevenson y TreVeyon Henderson, y los corredores también son constantes válculas de seguridad en el ataque aéreo. Maye también buscará utilizar sus piernas, por lo cual la defensiva de Denver, tendrá que colocar un espía sobre él.
Estos dos equipos se han enfrentado sólo dos veces desde el 2017, y si bien los Broncos querrán apoyarse en la localía y en el hecho de que pocos creen en ellos, considerando que no tendrán a Bo Nix, la realidad es que veo un sólo camino a la victoria para Denver. Su defensiva debe brillar, forzar pérdidas, y los Broncos ganar un partido de pocos puntos. ¿Es posible? Ciertamente lo es, pero los Patriots tienen una oportunidad dorada para potencialmente volver al Super Bowl.
Pronóstico: Patriots 20-13
Los Angeles Rams @ Seattle Seahawks
Favorito: Seahawks por 2 y medio
O/U 46 puntos
Todos los indicios apuntaban a que tendríamos un tercer round entre los Seahawks y los Rams en el Campeonato de Conferencia. Y si el duelo de este domingo se parece en algo a los primeros dos, nos espera un gran partido. El último duelo entre ambos, que concluyó en una improbable recuperación de Seattle, tuvo absolutamente de todo, y en los dos partidos disputados, los dos equipos están separados por un punto y por una yarda.
Los Seahawks recibieron una mala noticia esta semana, tras enterarse que el corredor Zach Charbonnet, quien lideró a Seattle en touchdowns esta temporada, se perderá el resto de la campaña tras romperse los ligamentos cruzados de la rodilla. Seattle es un equipo corredor primero, y si bien Kenneth Walker viene de tener un gran partido, Charbonnet es más potente, y será interesante cuánto sufre el ataque terrestre, que es el catalista de esa ofensiva. Es difícil jugar mejor de lo que lo hizo Seattle la semana pasada, aunque seguramente necesitarán incluso mayor protagonismo de Sam Darnold en este duelo particular. La secundaria de los Rams venía teniendo un mes complicado, pero despertaron la semana pasada ante los Bears, y registraron tres intercepciones. Cobie Durant está pasando por un buen momento, más allá del touchdown insólito que permitió en el final del encuentro ante Chicago. Seguramente enviarán ayudas hacia el lado de Jaxson Smith-Njigba, pero todo comienza intentando detener el ataque terrestre ante los Seahawks.
Los emparejamientos más interesantes, sin embargo, a mi criterio están cuando las otras unidades estén en cancha. La defensiva de los Seahawks es sofocante, tienen talento en los tres niveles, sin aparentes debilidades. Seattle ha permitido más de 16 puntos sólo una vez en los últimos siete juegos, y fue precisamente ante los Rams, en el recordado triunfo de los Seahawks por 38 a 37. En otras palabras, tendremos a la defensiva que menos puntos permite por juego, ante la ofensiva que más tantos anota por encuentro. Matthew Stafford ha tenido un año digno de MVP, y pasó para 457 yardas y tres touchdowns en el último duelo ante los Seahawks. Tiene un dúo de receptores de elite, y buen balance con un ataque terrestre competente. En el último duelo entre rivales divisionales, no estuvo disponible Davante Adams, quien está saludable en esta ocasión. Será un genuino duelo de fortalezas, en el cual algo tendrá que ceder.
No podemos olvidarnos de los equipos especiales, dado que Seattle tiene una clara ventaja allí, y la adición de Rasheed Shaheed ha cambiado el panorama para Seattle. Pelea de pesos pesados, con pronóstico reservado.
Pronóstico: Rams 24-21
