(2) New England Patriots en (1) Denver Broncos
Cuándo: domingo 25 de enero, 3 p.m. ET | 2 p.m. CDMX,
Proyección del FPI: NE, 60 por ciento (por un promedio de 3.5 puntos)
Así abrió la línea: NE -4.5 (41.5)
Por qué ganarán los Patriots: Jarrett Stidham es el titular de Denver. Hay muchas razones por las que los Patriots podrían y deberían ganar contra los Broncos, pero no hay nada tan impactante como que Denver tenga un quarterback suplente. Y esto significa que en la fase más importante de cualquier partido de fútbol americano –el ataque aéreo– los Broncos están en clara desventaja.
Esto no se debe solo a Stidham. Los Patriots tienen, en mi opinión, al MVP de esta temporada regular. Drake Maye lideró la NFL en QBR y porcentaje de pases completos por encima de lo esperado, de acuerdo con las Next Gen Stats de la NFL. Y aunque la presión defensiva y la secundaria de los Broncos dificultarán la vida de Maye, también lideró a todos los quarterbacks en porcentaje de acarreos improvisados (10.3 por ciento). Además, la defensiva de Denver no está al mismo nivel que la de los Texans, a quienes los Patriots acaban de vencer.
Maye no tendrá que ser perfecto gracias a la debilidad del equipo contrario. Los Broncos estarán debilitados con Stidham como mariscal de campo, y eso debería ser suficiente para la mejor ofensiva aérea de la NFL. La defensiva de New England no es de élite, pero es mucho mejor con el tackle defensivo Milton Williams en el campo y la reciente mejoría del esquinero Christian Gonzalez en la postemporada. A menos que las cosas salgan inesperadamente mal, los Patriots deberían llegar al Super Bowl.
Por qué los Broncos ganarán: Tras la noticia de que Nix estará fuera por el resto de la temporada, deberíamos cambiar esta pregunta a por qué los Broncos podrían ganar. Pero siempre hay una posibilidad, y para los Broncos, se basa en que su defensiva contrarreste lo que mejor hacen los Patriots. La defensiva de Denver tendrá que lograr una victoria en el Juego por el Campeonato de la AFC y un viaje al Super Bowl. Y puede hacerlo.
La secundaria de los Broncos cuenta con un esquinero superestrella como Pat Surtain II, un fuerte esquinero níquel como McMillian y un profundo contundente como Talanoa Hufanga. La presión sobre el mariscal de campo de los Broncos también tiene ventaja sobre la línea ofensiva de New England. Impulsados por jugadores como el ala defensiva Nik Bonitto y el tackle defensivo Zach Allen, los Broncos ocupan el tercer lugar en porcentaje de duelos ganados en la presión al mariscal de campo, lo que les da ventaja sobre una línea ofensiva de los Patriots que terminó en el puesto N° 13 en porcentaje de duelos ganados en el bloqueo de pases.
En cuanto a la mayor incógnita de los Broncos, Stidham estará protegido por la que posiblemente sea la mejor línea ofensiva de la liga. Si bien Stidham es claramente un gran retroceso en comparación con Nix, el resto del equipo de Denver está repleto de talento. Eso les da a los Broncos una oportunidad (aunque remota) de avanzar.
Antecedentes del enfrentamiento: Los Broncos y los Patriots no se enfrentan desde 2023, cuando New England venció 26-23 a Denver en el último partido de Russell Wilson con los Broncos. Denver tiene una ventaja de 4-1 sobre los Patriots en los playoffs, incluyendo victorias en el Juego por el Campeonato de la AFC después de las temporadas 2013 y 2015. Esta última, una victoria de los Broncos por 20-18, se produjo después de que los Patriots no lograran convertir una conversión de dos puntos para empatar el partido en los últimos segundos.
NFC
(5) Los Angeles Rams en (1) Seattle Seahawks
Cuándo: domingo 25 de enero, 6:30 p.m. ET | 5:30 p.m. CDMX
Proyección del FPI: SEA, 54 por ciento (por un promedio de 3.5 puntos)
Así abrió la línea: SEA -2.5 (47.5)
Por qué ganarán los Rams: Tienen la ventaja en la posición más importante del juego. A veces, la razón más obvia es la correcta. Matthew Stafford podría ser el MVP de la liga. Darnold, incluso después de una buena actuación en la Ronda Divisional, ocupa el puesto 27 en la NFL en QBR desde la Semana 11. ¿Qué pasó en la Semana 11? Jugó contra los Rams por primera vez. Y Los Angeles no creyó la ilusión del personal más pesado de los Seahawks, jugando principalmente con formación níquel contra personal 12A partir de ese momento de la temporada, las yardas aéreas por pase de Darnold disminuyeron, al igual que su precisión. Por dominante que sea la defensiva de los Seahawks, la ofensiva de los Rams ocupaba el puesto número 1 en EPA por jugada antes del domingo, incluso si no siempre se ha sentido así últimamente. Pero gracias a Stafford y al receptor Puka Nacua en el juego aéreo, así como a un ataque terrestre con el porcentaje de éxito más alto de la NFL (50 por ciento), la ofensiva de los Rams ha sido increíble esta temporada. Y aunque su defensiva ha tenido momentos de debilidad, aun así ocupaba el décimo puesto en EPA por jugada antes del partido del domingo. Así que, si bien los Rams tienen ventaja en la posición de mariscal de campo, esa no es la única razón por la que ganarán.
Por qué ganarán los Seahawks: Porque son el equipo más en forma de la NFL. Seattle viene de dos partidos consecutivos contra San Francisco en los que su defensiva maniató por completo la potente ofensiva de los 49ers. San Francisco anotó solo nueve puntos en total. Si bien los Seahawks dividieron victorias con los Rams en la temporada regular, la defensiva de Seattle luce mejor ahora que en cualquier otro momento de la temporada.
Seattle puede ser el contrapunto perfecto para la potente ofensiva de Los Angeles. Los Rams tuvieron el mayor porcentaje de éxito en jugadas de acarreo diseñadas en la temporada regular, pero los Seahawks ocuparon el primer lugar en porcentaje de éxito defensivo en este tipo de jugadas. Y los Seahawks pueden presionar al mariscal de campo si logran que los Rams se queden cortos en las yardas necesarias para el primer intento.
En cuanto a la ofensiva, Darnold jugó bien el sábado, disipando algunas dudas sobre su rendimiento en la segunda mitad de la temporada regular. El ataque terrestre de Seattle también ha mejorado. Si a esto le sumamos la ventaja de jugar en casa y un día extra de descanso, los Seahawks deberían ser claros favoritos.
